La última tesis doctoral defendida en la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) propone utilizar una técnica hidrometalúrgica que permitiría recuperar  los residuos minerales de la Sierra de Cartagena-La Unión. El trabajo de investigación abre la posibilidad al empleo de salmueras procedentes de desalinizadora utilizando técnicas de lixiviación con agitación, mediante ácidos que atacan el residuo para disolverlo. De esta manera, se intenta recuperar un alto porcentaje de metal en minerales de baja ley tales como los existentes en las balsas de estériles.

La tesis ‘Optimización de parámetros para la extracción de elementos desde minerales en medios ácidos’ la ha defendido de forma telemática el profesor de la Universidad Católica del Norte de Chile, Norman Toro Villarroel. 

El trabajo de investigación, dirigido por Emilio Trigueros, del departamento de Ingeniería Minera y Civil, y Manuel Cánovas, egresado de la Politécnica, que en la actualidad es profesor de la Universidad Católica del Norte de Chile.

«Se utiliza un proceso de hidrometalurgia, en concreto la lixiviación ácida de minerales para extraer los metales», explican los directores de la tesis doctoral.

Toro Villarroel ha ensayado diversos experimentos sobre óxidos de manganeso y sulfuros de cobre, alterando los parámetros de proceso, como temperatura, aditivos, concentración de ácido y tiempo, entre otros, para conocer qué parámetros son críticos y de qué forma se pueden escalar para disponer de un proceso industrial.

Norman Toro ha realizado los ensayos durante los últimos 3 años en Antofagasta, ciudad portuaria y capital regional de la zona minera del desierto de Atacama, en el norte de Chile.

Los resultados son «muy interesantes y prometedores, puesto que la concentración de ácido se demuestra que juega una menor incidencia que la presencia de aditivos como óxidos reductores o cloruros. Se trabaja con el agua residual de las desalinizadoras y los residuos pueden emplearse como subproductos en otros procesos», explican los directores.

La importancia de estos resultados para la UPCT radica «en la posibilidad de utilizar estas técnicas de lixiviación con agitación para recuperar metales de los residuos diseminados por la Sierra Minera (balsas de estériles de flotación y depósitos y acumulaciones minerales), para lo cual deberán adaptarse esas pruebas piloto y realizarlas aquí», matizan Trigueros y Cánovas.